Экспедиция к Плутону началась

Затем зонд изменит траекторию и направится к одному из объектов пояса Койпера — точный кандидат для исследований пока не выбран, однако число таких объектов, известных науке, быстро растет. Аппаратура зонда позволит передавать на Землю данные с расстояний, как минимум в два раза превышающих расстояние от Земли до Плутона. Полет к такому объекту, по предположениям ученых, может занять еще около пяти лет. Система энергопитания зонда рассчитана на длительную — не менее 20 лет — продолжительность его работы.

Важность миссии зонда New Horizons, чуть было не попавшего под нож сокращения бюджетных ассигнований в США, трудно переоценить. Научное сообщество все глубже осознает масштаб загадок и тайн, которые хранит для человечества дальняя периферия Солнечной системы, — они могут оказаться самыми неожиданными. Пояс Койпера — «родина» изобилующих водой комет, а, возможно, и странных, очень напоминающих внеземные микроорганизмы тел, в изобилии обнаруженных в индийском штате Керала сразу после взрыва над ним метеорита летом 2001 года. Последние открытия небесных тел пояса Койпера, обращающихся по круговым, но при этом очень сильно наклоненным к плоскости эклиптики орбитам, до сих пор так и не получили сколь-нибудь вразумительного объяснения. Ценность данных, которые должен передать на Землю зонд New Horizons, растет с каждым днем.